始皇于公元前21o年夏巡游途中病死尸体运回咸阳后赵高、李斯才将死讯宣告天下并假造遗诏立胡亥为太子于同年7月袭位为秦“二世皇帝”史称“秦二世”。
胡亥即位后在赵高唆使下杀死兄和姐妹22人及大将蒙恬、蒙毅兄弟和许多大臣。第二年又以谋反的罪名腰斩李斯灭其三族以防止篡位的事泄露出去。
胡亥在位期间由赵高专权继续推行秦始皇时的暴政征调二、三百万民夫续修阿房宫驰道骊山陵和服兵役其赋税的繁重刑罚的苛暴比秦始皇统治时有过之而无不及致使阶级矛盾更加尖锐终于在公元前2o9年7月激起了陈胜、吴广农民大起义。陈胜、吴广牺牲后项羽、刘邦领导起义军继续反秦。
公元前2o7年秦主力军在钜鹿(今河北省巨鹿县)之战中被项羽击败投降咸阳城内人心惶惶。时大权全部由赵高垄断赵高对胡亥封锁消息只让他在宫中花天洒地。
有一天赵高为了考验朝中谁服他谁不服他牵了一只鹿上朝对胡亥说：“我弄到一匹马特来进献陛下。”胡亥说：“这明明是头鹿怎么是马呢？丞相在开玩笑吧!”赵高板着脸一本正经地说：“是马请大家认吧。”许多大臣惧怕赵高就附和着说是马只有几个忠厚的大臣如实地指出这是鹿。几天后这几个大臣就被赵高处死了。这就是历史上“指鹿为马”的故事。自此更没有人敢向胡亥奏告真实的情况。