北欧神话是被遗忘了很久的神话古代北欧人的后裔将这份瑰宝弃而不顾已有好几个世纪之久。北欧神话最早流传在芬兰、瑞典、挪威及冰岛一代甚至在北美及格陵兰岛都有其踪迹是日耳曼民族之一的斯堪的那维亚民族(维京人的祖先)所创后来罗马帝国瓦解此时那维亚人趁机向欧洲其它地方展(侵略)「维京人」(viking就是居住在海湾、港湾之人的意思)这名词始于此时而北欧神话也逐渐趋于完备。北欧神话中英雄的后裔即今斯堪地那维亚半岛及德意志东北低地的日耳曼民族。他们生在荒凉苛虐的自然环境中养成勇武彪悍的个性。流浪、战斗和狩猎是他们日常的生活方式他们经常在大胆进取的领率领下远征他国并从异国赢得在本土所无的地位与财富。
这些战胜国原有的文化未必优于被他们征服的国家武器和装备也不一定能胜过对方。但他们拥有不知恐惧的冒险精神和视死如归的勇气这是日耳曼民族所以能侵扰整个欧洲的重耍原因。这些不怕死的日耳曼勇士逐渐扩大了远征的范围。公元4oo年他们以莱茵河、多瑙河为界与罗马帝国相邻。到了罗马国势渐衰他们便不断侵扰罗马帝国的领土。
到第五世纪中叶日耳曼民族从东西和北面受到芬族（即被汉帝国打败西迁的北匈奴）的压迫于是引起怒涛般的民族大迁徙。这就是日耳曼人所谓的英雄时代北欧传奇中的主人翁大多是这时代的英雄。这次大迁徙的结果东至俄罗斯西迄法国海岸、布列登岛南至西班牙、意大利半岛、西西里、北非都受到日耳曼人的侵袭甚至远至格陵兰和部份美洲大6都留有他们的足迹。流传至今的北欧神话就是这民族的产物。从八世纪到十一世纪维京人威震全欧洲是欧洲海上最可怕的海盗甚至可以匹敌国家的军队即使登6作战也不亚于海上维京人是当时最强的战士那时正是欧洲的黑暗期由于常常要外出作战以及受到基督教、文字、艺术的影响因此维京人开始有祈祷文、复杂的祭典、精致的雕刻品、诗歌作品至此是北欧神话的全盛期不过被基督徒视为邪教。但神话的记录在今天的日耳曼国家中都已不复存在。反而是在北海中满布火山与冰河的孤岛—冰岛上保存了下来。日耳曼诸神完全被日耳曼民族遗忘其中最重要的原因当推与罗马帝国的接触以及经由接触而受到的基督教之同化。再加上天灾**尤其是公元1618-1648的「三十年战争」使日耳曼固有文化残缺荒废英雄的传说都坠入遗忘的深渊尘封于历史的长河。
十三世纪以后维京人势微欧洲教会的势力大增北欧神话在欧洲各地开始失传而且被禁止维京人也被强迫开始改信基督教、天主教只剩下冰天雪地的冰岛以诗歌及散文的型式流传在岛上的吟游诗人之间。这些吟游诗人被称为「史迦尔德」他们原是落没的维京贵族后裔知识水准颇高他们能自由洗炼地运用种种复杂的直喻和隐喻来记载及创作北欧神话及英雄的故事而且与时俱增有学者说北欧神话之所以给人如此沉痛悲凄但却又怪异而豪壮的感受可说是他们的杰作因为他们本是落没的贵族流亡到此的后裔所以内心自然充满着国破家亡而流落异乡的悲痛心情在加上冰岛终年冰天雪地的气候以及冰岛本身就是一个因火山而形成的火山岛土地多岩质而贫瘠岛的火山也不时喷与冰寒的天气形成强烈的对比所以不难想象这些诗人所撰写的北欧神话是多么的凄美、豪壮充满了悲剧英雄的故事。
在那个时代只有基督教的教士识字他们既掌管记录保管文献对于异教传说、抄本、歌曲等自然深恶痛绝清扫干净；只有少数资料幸存：英国的「贝欧武夫」-eou1f、德国的「尼伯龙根之歌」-nibe1ungen1ied和一些断简残篇-saga（英雄传说）以及两部冰岛神话诗集「爱达经」-edda。再加上日耳曼民族认为原先所使用的古文字-鲁纳（Runenschrift）是带有魔力的咒文如果将语言定形为文字等于将神秘力量授予敌人。因此今日不只是古日耳曼人的信仰甚至是生活方式也都难以考证。
冰岛是最后一个基督教化的北国传教士好象温和些也可能是影响力小一点。拉丁文并未驱逐北国的文学语言。民众仍用普通话诉说古老的故事只是作者和时间不可考罢了。
十三世纪以后新旧「爱达」(诗歌集)与「费尔森迦．萨迦」(散文集)才逐次被掘重新以新文字[因为北欧人最早是以一种叫「福特哈克」的古代文字又称为「鲁涅」(runa)传说是三柱神之一的奥丁所创属于古日耳曼语一种九世纪时拉丁文字传入北欧但北欧人却是将其融入「福特哈克」中以它来撰写诗歌与散文所以到了十七世纪就无法直接需要翻译]撰成到了十七世纪才又重新在北欧、德国…等以日耳曼民族国家传开成了现今对北欧神话研究的唯一至宝。
最古老的「老爱达经」-e1deredda手稿是公元一千二百年左右写的即基督教传进来二百年后书中有古歌谣二十九篇加上其它地方现的同类歌谣合成三十四篇。这些歌谣没有书名作者与编辑者的姓名也不详学者们判定年代很古老大约作于公元85o-115o年间。这时正是「维京时代」这些海盗将从莱茵河下游居民听到的传说歌谣传回到斯堪地那维亚半岛及冰岛再经由吟游诗人吟诵润饰成今日传世的形式这些口传歌谣直到十三世纪中叶才写成文字这就是「老爱达经」产生的经过。
散文体的「新爱达经」-youngeredda是十二世纪末的史诺里．史特卢森（snorristur1uson)写的。主体是一篇教人写诗的技术性论文外加一些「老爱达经」所没有的上古神话资料。
「老爱达经」比较重要由许多诗篇构成通常描写同一个故事彼此却不相连。里面有大史诗的材料说不定比希腊「伊利亚德」的内容更伟大却没有北欧诗人像荷马一样改写「伊利亚德」以前的故事一般加以整顿。北欧没有天才人物将众诗篇焊接成一体化为美丽浩大的史诗；甚至没有人拋掉粗糙平凡的内容删除幼稚烦人的重复部分。有时候「老爱达经」一连列出好几页人名。尽管文体很差故事本身依旧射出幽光。「老爱达经」的诗人似乎有伟大的概念却没有表达的技巧。很多故事棒极了。除了悲剧诗人改写的几个故事希腊神话是无法与它相比的。
最好的北欧故事都很悲壮描写男人和女人坚决赴死甚至有意选择死亡早就计画妥当。「壮烈」是黑暗中唯一的光明。而贯穿这一切的是凄惨无比的战斗世界观与南方的希腊神话形成强烈的对比。永劫的战斗笼罩着全神话北欧神话的世界因战斗而创造亦因战斗而归于毁灭。任何民族的神话都有创世纪的传说但北欧神话却尽力描述宇宙的毁灭这是北方日耳曼神话与他民族神话最不同的特色也是这些「史迦尔德」们的杰作。
北欧神话与南方的希腊神话在各方面都成为极鲜明的对比。希腊神话是文艺、美术与音乐的